Diest krijgt binnenkort het eerste Belgische inlaadpunt voor elektrische wagens op de openbare weg. Tot grote frustratie van de handelaars, want daarvoor moet een parkeerplaats sneuvelen. De handelaars van de Koning Albertstraat in Diest staan op hun achterste poten. De reden? De komst van een paaltje. Geen gewoon paaltje, wel eentje dat het allereerste inlaadpunt voor elektrische wagens op de openbare weg moet worden. Een Belgische primeur. En dat is niet naar de zin van de handelaars. Zij moeten met lede ogen aanzien hoe alweer een parkeerplaats sneuvelt.'Wellicht zullen veel mensen zeggen: 'Zeg, één parkeerplaats? Waar zeuren jullie over?', zegt Natalie Theys van krantenwinkel Ridel. 'Maar er zijn in het verleden al een pak parkeerplaatsen in de binnenstad geschrapt en door het openleggen van de Demer zal er binnenkort nog een deel volgen. Als er dan ook nog eens parkeerplaatsen verdwijnen opdat elektrische wagens hun batterijen gratis zouden kunnen opladen, dan is dat voor ons handelaars de druppel. Bovendien mogen de wagens gedurende het opladen ook nog eens gratis parkeren. Misschien moeten we allen een elektrische wagen kopen. Dan mag je in Diest gratis parkeren én gratis stroom aftappen.' 'Bovendien: hoeveel elektrische wagens rijden er al rond in België?', vraagt Theys zich luidop af. 'Dit draait toch puur om het prestige? Van mij mag dat hoor. Maar moet het dan echt hier? De straat heeft het al zo moeilijk.'
Theys verwijst daarmee naar de leegstand waar de Koning Albertstraat al jaren mee te kampen heeft. De straat was ooit de belangrijkste handelsstraat van de stad, maar vandaag staat ongeveer de helft van de panden leeg. Een terugval van het aantal parkeerplaatsen is dan ook het laatste waar de handelaars op zitten te wachten. Bij bloemenwinkel Lotus zien ze de parkeerplaats vlak voor hun deur verdwijnen door de paal. 'Hier zijn al zo weinig parkeerplaatsen', klinkt het. 'En nu zetten ze die paal op de parkeerplaats tegenover onze deur. Waar moeten de vrachtwagens dan staan die onze bloemen komen leveren?' Schepen van Mobiliteit Flor Koninckx (SP.A) is niet opgezet met de klachten. 'Het gaat om welgeteld één parkeerplaats. Bovendien komen er volgend jaar honderden extra parkeerplaatsen bij op de Verversgracht. Ik zie het probleem niet.'
Ook elektrische scooters: Koninckx wijst op het belang van het inlaadpunt. 'Bedoeling is Diest innovatief te promoten', zegt hij. 'De locatie van de paal is dan ook niet toevallig gekozen. Het inlaadpunt komt voor het nieuwe toeristische centrum. Daar bieden we binnenkort ook rondritten met elektrische scooters aan. Die kunnen daar ook opgeladen worden. Want akkoord: er rijden amper elektrische wagens rond in België. Maar er zijn al wél veel elektrische fietsen en brommers. Ook die kan je hier opladen. Gratis, ja. Voor de uitstraling van de stad is dat belangrijk. Als je dan struikelt over één parkeerplaats, vind ik dat eerlijk gezegd niet echt gepast.' Op 7 juni worden zowel de paal als de toeristische balie officieel geopend.
